Se dice que es a
distancia porque el estudiante no se encuentra en algún instituto o centro educativo, sino que puede aprender desde su casa u oficina, además del hecho de que no cuenta con un maestro en forma presencial y en ese mismo instante.
Aunque este tipo de educación no se desarrolla exclusivamente a distancia, pues también en una aula presencial en la que se encuentre el docente y los discentes puede haber un proceso de enseñanza/aprendizaje
online utilizando
TIC, sin que en ningún caso haya una comunicación directa entre ambos, sino que es asistida por un medio de comunicación de los encuadrados en dichas tecnologías informativas.
De manera estricta, la educación en línea debería denominarse educación por medio de las TIC, debido a que cuando nos referimos a ella no es exclusiva de un medio a través de cable o wirelesssino que se utilizan también la telefonía, la radio o la televisión. Así, este tipo de educación comporta la adaptación de tecnologías que están en la vanguardia, sumadas a las ya consolidadas, para conseguir que los procesos docentes cuenten con herramientas de comunicación adecuadas a la sociedad actual.